Denise Lee Richards es hija de Joni Richards e Irv Richards, propietarios de una cafetería en San Diego, ciudad californiana a la que se trasladó Denise, desde Chicago, cuando tenía 15 años de edad.
Cuando terminó sus estudios secundarios en el instituto, Denise Richards comenzó a trabajar como modelo, dando sus primeros pasos interpretativos en la pequeña pantalla, apareciendo en episodios de series como “A fuerza de cariño”, “Salvados por la campana”, “Sensación de vivir”, “Casado y con hijos”, “Lois & Clarke” o “Melrose Place”.

Debutó en la pantalla grande en 1993 apareciendo brevemente en la película de acción “Con el arma a punto” (1993), dirigida por Gene Quintano y protagonizada por Emilio Estevez y Samuel L. Jackson. Un año después protagonizaría su primer film, “Tammy and The T- Rex” (1994), título de ciencia-ficción dirigido por Stewart Raffill.